さつまいもアンバサダー協会 焼き芋理事の天谷（あまや）です。
今年も、焼き芋の季節が始まりましたよ〜〜！
「え？焼き芋のシーズンって秋から冬じゃ？」と思ったあなた。
焼き芋さんの店頭をにぎわすお芋のメインシーズンは10月ごろからですが、それよりも早い時期に収穫される「早掘り芋」という種類のお芋もあるのです。
具体的には「高系」と呼ばれるホクホク系の品種、宮崎紅などの品種。メインシーズンのものに比べて小ぶりですが、パリッとはじけるような柔らかい皮とみずみずしい甘みが特徴です。その味は「旬のものにも引けを取らない甘さ！」と高く評価する人も。
最近の焼き芋屋さんは、自身でお芋を育てていたり、農家さんと二人三脚で生産に関わっているお店も多くあります。こうしたお店は、いちはやく「早堀り芋」を仕入れ、「早掘り焼き芋」として店頭に並べているケースがあります。
この時期に「入荷！」とか、「早掘り芋」とか、「宮崎紅」など「紅」のつく名前のお芋を売っている焼き芋屋さんがあったら、それは早掘り芋の確率が高し。他のお芋に比べて市場に出回る量も少ない貴重なものですので、見かけたらぜひぜひ味わってみてくださいね。
早掘り芋は、そのホクホクとした甘さが特徴。焼き芋でも美味しいですが、カリッと天ぷらにしていただくのもオススメです！
追記：九州南部の豪雨について
さて、こんなコラムを書いている7月5日現在、部屋のテレビは九州地方で発生した甚大な洪水被害の模様を映し続けています。
今回大きな被害を受けている熊本・宮崎・鹿児島は、日本でも上位に位置するさつまいも生産地域です。まだ全貌は明らかとなっていませんが、場所によっては育てていたお芋が冠水してしまうなどの被害を受けているかもしれません。
なにより、美味しいお芋を届けてくれている生産者のみなさんの安否がとても気になります。
現在、ヤフーを中心に募金受付が始まっています。自治体や財団系の支援は、これから立ち上がっていくでしょう。支援の形はさまざまですが、九州の豊かな幸をいただいている身として、何か力になれることがあればと考えています。
（これから「街頭募金」も増えてくると思いますが、怪しい団体もかなり多いので、信頼できる団体かどうか調べるなど注意しましょう）
